Wall Street Journal – Septembre 2006

La résurrection de 7^th Heaven (au rabais)

Ces jours ci, produire 7th Heaven est devenu un calvaire.

 
En mai, les fans ont découvert ce qui était censé être le dernier épisode de cette série, qui existe depuis 10 ans. Ils ont été surpris de découvrir un scénario à la limite de l’absurde. La série dramatique qui parle d’un pasteur et de sa famille, a dit au revoir en montrant trois membres du clan Camden attendant des jumeaux…

 
En même temps, un scénario tout aussi étonnant se jouait en coulisse entre la créatrice de la série Brenda Hampton, et la CBS Corp. La série avait été annulée quelques mois plus tôt par la chaîne WB (du groupe Time Warner), aujourd’hui disparue. La WB avait annoncé qu’elle perdait 16 millions de dollars par an à cause des coûts élevés de la série. Mais la nouvelle chaine CW, issue du regroupement de la WB et d’UPN (CBS) a soudainement décidé de reprendre la série, après qu’elle ait attiré 7 millions de fans pour le dernier épisode, et que les programmeurs aient réalisé qu’ils n’avaient rien à mettre le lundi soir.

Ce changement de dernière minute à forcé Brenda Hampton à réunir rapidement une équipe d’écriture, à faire signer des contrats aux acteurs, et à trouver un moyen de continuer l’histoire de façon cohérente.

 
La façon dont 7^th Heaven a été tuée et enterré, puis exhumée et ressuscitée, vient du fait que le business télévisuel a changé. Les séries sont maintenant distribuées par Internet, les DVD, et les fans peuvent réagir en direct pour donner leur avis. Les séries doivent donc être plus réactives que par le passé.

Il y a une dizaines d’années, les nouvelles séries avaient un an ou deux pour trouver leur audience. Actuellement, les séries sont déjà chanceuses d’avoir le droit à quelques épisodes pour prouver ce qu’elles valent. Les nouvelles technologies peuvent faire changer d’avis les chaînes. Une série peut être annulée puis reprise après avoir été bien vendue en DVD (La série animée “Family guy” par exemple).  Si les scripts démarrent une nouvelle histoire que les fans n’aiment pas, ils doivent vite s’adapter ou souffrir des commentaires des bloggeurs, qui arrivent à faire baisser l’audience (Desperate Housewives). Les séries doivent aussi pouvoir changer de format (entre une demi-heure et une heure) pour s’adapter aux trous dans les programmes (American Idol).
 

Le retour de 7^th Heaven (la série a attiré 4 millions de téléspectateurs pour le premier épisode de la saison 11) est aussi un exemple de comment les chaînes peuvent réduire les coûts de production. Pour rendre 7th Heaven moins cher, le studio qui produit cette série (CBS Paramount Television) a baissé le salaire des acteurs, producteurs et scénaristes. Ils ont ordonné que chaque épisode soit tourné et monté en 6 jours, , contre 7 dans le passé. Autant oublier les coûteuses scènes de nuit en extérieur !

 
La CW ne paye maintenant qu’entre 1,4 et 1,8 millions de dollars par épisode pour posséder la série, contre 3 millions de dollars l’épisode il y a 3 ans (selon 2 personnes proches de la série).  Le prix est environ 70% inférieur aux autres séries actuelles de la même durée.

"Quand j’ai découvert que la série était renouvelée pour une 11ème saison, mon premier sentiment était la victoire” dit Brenda Hampton. “Puis je me suis dit ‘dans quoi je me suis embarquée ?’”.

 
En effet, en redonnant vie à 7^th Heaven, Brenda Hampton a du faire face à des challenges concernant l’histoire, la plupart lies à la restriction de budget. Le plus gros : comment faire avec les trios paires de jumeaux censés arriver. Il n’y avait pas de place dans le budget pour de nouveaux enfants acteurs.

Brenda Hampton avait une porte de sortie pour deux des grossesses. Mary Camden, jouée par Jessica Biel, et Sarah Camden, jouée par Sarah Danielle Madison, avaient été pratiquement absentes pendants les saisons précédents, et n’étaient revenues que pour l’épisode final. 3donc elles sont juste rentrées chez elles, le problèmes est résolu » dit Brenda Hampton. “On pourra entendre parler des enfants, mais on aura pas besoin de les voir”.

Brenda Hampton a décidé que Lucy Camden, qui est toujours très présente dans la série, subirait une fausse couche et perdrait ses jumeaux.  « On a fait ce qu’il y avait à faire” dit Brenda Hampton.

 
Une autre des filles, Ruthie Camden, avait décidé de partir étudier en Ecosse dans l’épisode final en mai. Elle reviendra, mais pas avant plusieurs épisodes. “Elle devra rester là bas jusqu’a ce qu’on trouve assez d’argent pour la faire revenir” dit Brenda Hampton. Pendant ce temps, les téléspectateurs pourront s’attendre à voir le révérend et Annie lui téléphoner sans qu’on ne la voit. Simon Camden, joué par David Gallagher, restera à l’école en permanence. Mr Gallagher a décidé de ne pas signer le nouveau contrat, une décision qui a permis à la série d’économiser environ 100 000 dollars par semaine.

 
Les parents, qui ont longtemps été les personnages principaux de la série, causent aussi des maux de tête à Brenda Hampton. Joués par Stephen Collins et Catherine Hicks, le révérend et Mme Camden sont apparus dans tous les épisodes de la série jusqu’a maintenant. Mais la Paramount a offert  à Mme Hicks un contrat pour n’apparaître que dans 10 des 13 nouveaux épisodes pour économiser de l’argent.

 
Pendant l’épisode de lundi, les téléspectateurs ont pu avoir un aperçu de comment Mme Hampton compte gérer l’absence de ce personnage. Dans une scène où ils parlent des jumeaux de Mary, Mme Camden mentionne le fait qu’elle aimerait leur rendre visite. « Mary est très fatiguée, elle a besoin de mon aide » l’entend on dire.

 
Récupérer une série si connue avec un budget minuscule est un risqué, dit Michael Roberts, le vice président exécutif de la programmation de la CW. Les fans les plus assidus se rendront sûrement compte des réductions de budget, tandis que les autres trouveront sûrement que cette série familiale manqué de famille. Seulement 4 des 7 enfants Camden restent dans la série.

 
Pour compenser, Mme Hampton a imagine une solution : dans un épisode future, la famille va s’occuper d’un trio d’adolescents sans logement appelés T-Bone, Jane et Margaret. Les acteurs engagés pour ces rôles sont moins chers que les acteurs qui sont partis car ils ont moins d’expérience et ils resteront des guests stars. « Quand une série commence à avoir une certain nombre de kilomètres dans les roues, on commence à sentir des bosses sur la route » dit Mr Roberts. « On peut tout de même dire que la série résiste bien au temps ».

 
Les fans de la série sont reconnaissants qu’elle soit revenue, mais ils ont peur pour le futur. « Je préfère avoir une version inférieure de la série plutôt que rien du tout” dit Tim Reuter, un mandataire de Chicago. Mais il ajoute « Je vais évaluer les deux premiers épisode pour voir si ça vaut toujours le coup de regarder ».